Fram till 1938 var abort förbjudet i Sverige, men i praktiken gjordes undantag för abort av allvarliga medicinska skäl. Utifrån 1938 års abortlag kunde en kvinna få abort av medicinska skäl (om det förelåg fara för hennes liv eller hälsa), av humanitära skäl (efter incest eller våldtäkt) eller av eugeniska skäl (om hon bar på allvarlig ärftlig sjukdom). Abort av sociala skäl - om kvinnan var ensamstående, bostadslös, arbetslös, fattig - accepterades inte. De legala aborterna var få efter 1938: de första åren mellan 400 och 700 per år.